Dans les premières décennies du XXe siècle, le désir et le besoin d’une détermination plus "objective" des couleurs se sont faits de plus en plus forts. On souhaitait un système fonctionnant sans étalons chromatiques de référence.
La « Commission Internationale d’Éclairage » fut donc chargée d’élaborer un « tableau normalisé des couleurs ». Le point de départ est la méthode indirecte de mesure des couleurs par comparaison (colour matching) : une couleur est mesurée par un observateur à qui un dispositif spécial permet de faire varier les proportions du mélange additif des trois couleurs primaires, la "couleur" étant ici à comprendre comme la longueur d’onde. L’avantage du système réside dans le fait que la position de chaque couleur peut être déterminée mathématiquement en relation avec chaque couleur primaire.